一，形态特征不同

海带形态特征：海带是介于细菌和高等植物之间的褐藻类低等植物。藻体为长条扁平叶状体，褐绿色，一般长为1.5～3m，宽15～25cm，最长者可达6m，宽可达50cm。

紫菜形态特征：真紫菜亚属藻体的细胞层数为1层，且单个细胞含1个星状色素体，中国的紫菜属物种都属于该亚属。

二，分布地区不同

1，海带分布地区：海带属于亚寒带藻类，是北太平洋特有地方种类，大西洋也有一些海带分布，海带大部分都分布于北半球，同时南半球也有少量分布，一般多生长在潮下带海底岩石上，海带生长主要受温度、光照影响等等因素影响。太平洋西北部是海带的集中生长地，世界上绝大部分海带种类在这都有分布。

2，紫菜分布地区：紫菜属物种虽然在寒带、温带、亚热带和热带海域均有分布，但亚热带至温带海域的物种多样。紫菜在中国的地理分布也遵循这个规律，主要分布在黄渤海到东南沿海的潮间带。